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    “平坚，你来了啊。”

    苍老沙哑的声音，从卧榻那边传了过来，带着久病的滞涩，却依旧带着一股刻在骨子里的威严。那是统治了瀚州六十年的铁殁王，哪怕病入膏肓，一开口，依旧带着让人生畏的气场。

    平坚握着香炉盖的手猛地收紧，他缓缓转过身，脸上已经换上了平日里那副恭顺又带着担忧的神情，仿佛方才的一切都从未发生过。他拖着伤腿，往前踉跄了半步，对着卧榻躬身行礼，声音压得很低，带着恰到好处的关切：“父亲，您醒了？是不是儿子惊扰了您歇息？”

    朔野烈山缓缓睁开了眼。那双曾经能让九部汗王俯首、让霜殍闻风丧胆的眼睛，如今已经浑浊不堪，陷在深深的眼窝里，却依旧能看清平坚脸上的每一丝神情。他微微摇了摇头，抬了抬枯瘦的手，示意平坚坐到卧榻边来：“没睡着，闭着眼歇会儿罢了。你腿上的伤还没好，深夜里跑过来做什么。”

    “儿子放心不下父亲。” 平坚依言走过去，在卧榻边的矮凳上坐下，目光落在烈山沟壑纵横的脸上，心头竟莫名地泛起一丝酸涩。他有多久，没有这样近距离地看过父亲了？

    他记忆里的父亲，永远是骑在马上，身披玄甲，身后是朔野铁骑，马蹄踏处，瀚州臣服。他永远站在人群的最后面，仰望着那个高高在上的身影，渴望着他的一个眼神，一句夸赞，可等来的，永远是忽视，是冷落，是 “庶出” 两个字刻下的天堑。

    香炉里的枯息香正静静燃烧着，无色无味的气息，顺着帐内微弱的空气流动，一点点漫向卧榻，也一点点钻入平坚的口鼻里。他只觉得胸口微微发闷，却并未在意，所有的心神，都落在了父亲接下来的话里。

    烈山看着他，目光里带着几分平坚从未见过的疲惫，还有一丝说不清道不明的复杂。他缓缓开口，声音很轻，被火塘的噼啪声衬得格外清晰：“平坚，你今年，二十八了吧。”

    平坚微微一怔，随即点头：“是的，父亲。”

    “二十八了啊……” 烈山低低地重复了一句，喉咙里发出一阵轻微的咳喘，他抬手捂住嘴，咳了好一会儿才平复下来，手背上凸起的青筋，像枯老的树根，“你和你大哥，早都过了娶妻生子的年纪。是为父的过错，这些年，把瀚州的担子压在你们身上，却没顾上你们的私事。”

    平坚的喉结动了动，一时竟说不出话来。他从未听过父亲对他说这样的话，哪怕是一句轻飘飘的愧疚，都足以让他冰封了十五年的心，裂开一道缝隙。他垂下眸，低声道：“是儿子们自愿为父亲分忧，为朔野部做事，谈不上辛苦。”

    烈山摇了摇头，枯瘦的手忽然抬起来，轻轻放在了平坚的肩膀上。

    那只手很凉，带着常年握刀留下的厚茧，重量却轻得像一片雪。可就是这轻轻的一碰，让平坚浑身一僵，连呼吸都顿住了。他长到二十八岁，父亲的手，从未这样落在他的肩上。

    “这些年，我也在想，是不是有些对不住你的母亲。”

    烈山的声音很轻，像风雪拂过枯草，却像一道惊雷，在平坚的耳边轰然炸响。他猛地抬起头，眼底满是难以置信的震惊，连呼吸都乱了几分。母亲，那个被放逐在朔北边境十五年的女人，是他这辈子最深的执念，也是他心底最软的逆鳞。

    “当年…… 是我迁怒了她。” 烈山的目光飘向了帐外，仿佛穿过了层层风雪，望向了遥远的朔北，“大阏氏走的时候，我心里恨，迁怒了身边所有的人，也包括你母亲。让她在朔北待了十五年，让你在这王帐里，受了十五年的委屈。”

    平坚的嘴唇不受控制地颤抖起来，眼眶瞬间发热。十五年的风雪，十五年的冷眼，十五年的隐忍，仿佛在这一刻，都有了源头，有了一句迟来的道歉。他看着父亲苍老的脸，心底那点被空山反复压制的犹豫，竟又疯了似的冒了出来，指尖微微蜷缩，甚至生出了一丝荒唐的念头 —— 若是这香能停下来，若是……

    可这个念头刚冒出来，就被烈山接下来的话，狠狠碾碎，连带着那点刚升起来的暖意，一同坠入了万年不化的冰窟。

    烈山轻轻叹了口气，手依旧放在他的肩上，语气里带着不容置疑的托付：“平坚，你心思缜密，行事周全，比熊戈稳，比南拓懂事。等南拓从中州回来，你和熊戈，一定要像辅佐我一样，好好辅佐你的弟弟，守住我们朔野部的基业，守住瀚州的太平。”

    辅佐南拓。

    四个字，像四把淬了冰的尖刀，无声地扎进了平坚的心脏。

    他浑身的血液，在这一刻瞬间冻结。肩膀上那只父亲的手，忽然变得重如千钧，烫得他像被火灼了一样。他僵在原地，脸上的动容、眼底的酸涩，一点点褪去，取而代之的，是彻骨的寒意，和积压了十五年的、无声的委屈与不甘。

    原来如此。

    原来这迟来的愧疚，这难得的温情，不过是为了让他，心甘情愿地辅佐那个生来就是世子的弟弟。原来在父亲眼里，他再能干，再周全，终究只是个庶子，是辅佐嫡弟的臣子，从来都不在储位的考虑之内。

    十五年的隐忍，十五年的步步为营，在父亲眼里，终究只是为了给南拓，铺就一条安稳的路。
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